L''os' de 300 années-lumière de la Voie lactée révèle les secrets de la galaxie
L'Essentiel
(Crédit : Micotino via Pexels)
Un long filament étroit de gaz et de poussière a été identifié au sein de la Voie lactée, s'étendant sur plus de 300 années-lumière tout en ne mesurant que quelques années-lumière de large. Surnommé « Nessie », cette structure pourrait représenter un élément clé pour tracer le cadre interne de la galaxie.
Les astronomes peinent depuis longtemps à cartographier la Voie lactée de l'intérieur, où la perspective limite les observations à grande échelle. Des structures comme celle-ci fournissent de rares points de repère qui peuvent aider à délimiter l'architecture spirale de la galaxie. Pour en savoir plus sur les structures précoces de galaxies défiant les modèles, voir les découvertes de JWST sur une galaxie ancienne géante.
Cette découverte a été présentée par Alyssa Goodman du Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics lors d'une réunion de l'American Astronomical Society, en s'appuyant sur des observations infrarouges antérieures et une analyse actualisée de données connues.
Un filament à la fois vaste et extrêmement fin
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La structure identifiée s'étend sur plus de 300 années-lumière mais ne mesure que 1 à 2 années-lumière de large. Comme l'a déclaré Alyssa Goodman, cette proportion extrême la fait ressembler à un long os mince plutôt qu'à une formation plus épaisse.
« C'est la première fois que nous voyons un morceau aussi délicat du squelette galactique », a-t-elle déclaré. « Cet os ressemble beaucoup plus à une fibula , le long os fin de votre jambe , qu'à un tibia, ou gros os épais de la jambe. »
Le filament contient une quantité de matière équivalente à environ 100 000 soleils. Comme indiqué dans la recherche présentée sur arXiv, cette masse est concentrée le long d'une ligne remarquablement étroite dans le plan galactique, ce qui confère à la structure son aspect distinctif. Des avancées similaires des télescopes sont mises en lumière dans la puissance du télescope Roman.
Une structure bien plus longue que ce qui avait été observé initialement
La caractéristique connue sous le nom de Nessie a été détectée pour la première fois en 2010 grâce aux données collectées par le télescope spatial Spitzer de la NASA. À l'époque, seule sa section centrale avait été identifiée. Selon la dernière étude, la structure pourrait être jusqu'à huit fois plus longue que ce qui était pensé auparavant. Des missions spatiales en cours comme Space Rider de l'ESA soutiennent de telles observations.
Cette mesure révisée modifie l'interprétation de la caractéristique. Comme rapporté lors de la réunion de la American Astronomical Society, ce qui semblait être un filament localisé est maintenant compris comme faisant partie d'une structure bien plus étendue et cohérente.
Cartographier la Voie lactée en trois dimensions
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Déterminer la structure de la Voie lactée est particulièrement complexe en raison de notre position à l'intérieur. Alyssa Goodman a souligné que des filaments comme Nessie pourraient s'étendre le long des bras spiraux ou relier des caractéristiques galactiques plus grandes, agissant comme des marqueurs structurels. La technologie satellitaire aide à une telle cartographie, comme dans les insights orbitaux des satellites russes.
« Le nuage sombre infrarouge très long et fin « Nessie » est encore plus long que ce qui était pensé auparavant, et sa position galactique suggère qu'il se trouve directement dans le plan médian de la Voie lactée, traçant une caractéristique osseuse hautement allongée au sein du bras spiral prominent Scutum-Centaurus », ont écrit les auteurs.
Les simulations de galaxies spirales ont prédit de tels réseaux de filaments, et des formations similaires ont été observées dans d'autres galaxies. Comme ils l'ont noté, localiser d'autres caractéristiques de type « os » pourrait permettre aux astronomes de construire une carte 3D plus précise de la Voie lactée et de mieux comprendre sa structure.
Références :
- Alyssa Goodman - Harvard Astronomy
- Article de recherche arXiv sur Nessie
- Télescope spatial Spitzer de la NASA
- Réunions de l'American Astronomical Society
- Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics
- Archives des observations infrarouges de la NASA
- Mission Gaia de l'Agence spatiale européenne
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Elijah Tobs
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