La retraite d'un glacier déclenche un tsunami de 481 m en Alaska
L'Essentiel
Le 10 août 2025, un glacier qui maintenait une montagne stable depuis des millénaires s'est retiré juste assez pour exposer un rocher instable dans le fjord Tracy Arm en Alaska. Le rocher s'est effondré, générant un tsunami de 481 mètres de haut , le deuxième plus grand jamais enregistré et le plus grand non déclenché par un tremblement de terre.
Les chercheurs étudiant la catastrophe de Tracy Arm ont découvert comment le retrait lent des glaciers peut précéder directement une catastrophe géologique, remettant en question les vues conventionnelles sur les risques climatiques. Les détails proviennent d'un article publié dans Science (doi:10.1126/science.aec3187) et de présentations à l'Assemblée générale 2026 de l'Union européenne des géosciences.
Une vague plus haute que le Burj Khalifa
(Crédit : Torie Roman via Pexels)
L'effondrement de la montagne s'est produit aux premières heures du matin, envoyant une vaste quantité de rochers dans le fjord étroit. Le tsunami résultant a atteint 481 mètres à son point le plus haut, dépassant la hauteur de tous les bâtiments sauf 14 sur Terre.
Pendant des jours après, le fjord a connu une seiche persistante, une onde stationnaire. Des images prises par drone ont capturé des icebergs dans une eau tumultueuse et des faces rocheuses exposées par la rupture.
(Crédit : Torie Roman via Pexels)
La forme étroite du fjord a amplifié la catastrophe, canalisant l'énergie de la chute de rochers en vagues puissantes contre les parois. Malgré son ampleur, aucune vie n'a été perdue , ce que Daniel Shugar, géomorphologue à l'Université de Calgary qui a dirigé l'étude, attribue en partie à un timing chanceux.
« Le risque pour un navire de croisière particulier [d'un tsunami] un jour particulier est très faible », a-t-il déclaré. « Nous avons eu une chance incroyable que le [tsunami] se produise au moment où il l'a fait, et pas 5 heures plus tard. Le risque pourrait certainement encore augmenter à mesure que nous construisons de nouveaux établissements, de nouveaux camps miniers ou de nouvelles infrastructures pétrolières et gazières infrastructure. »
Daniel Shugar, University of Calgary
Le glacier qui maintenait tout en place
(Crédit : Beth Fitzpatrick via Pexels)
Le South Sawyer Glacier s'était retiré d'environ 500 mètres au printemps 2025 seulement, agissant auparavant comme un support stabilisant pour la montagne. À mesure que la glace s'amincissait et se retirait , un processus appelé debuttressing ,, le rocher est devenu instable. Bien que de fortes pluies aient pu déclencher l'effondrement final, le retrait glaciaire en était la cause principale.
Des images satellites révèlent des pentes similaires en mouvement au-dessus de glaciers s'amincissant à travers l'Alaska.
Le changement climatique comme déclencheur de catastrophes soudaines
(Crédit : Pok Rie via Pexels)
Le tsunami de Tracy Arm illustre une nouvelle classe de danger lié au climat : des événements soudains dus à un retrait glaciaire graduel, avec peu d'avertissement. Des tsunamis similaires déclenchés par des glissements de terrain se sont produits dans le Taan Fiord, Alaska, et le Dixon Fjord, Groenland , tous liés au changement climatique plutôt qu'à des tremblements de terre.
La glaciologue Leigh Stearns de l'Université de Pennsylvanie, non impliquée dans l'étude, a noté :
« Souvent, nous pensons le retrait des glaciers comme un processus long et continu, mais [il] peut déclencher des événements catastrophiques soudains. »
Leigh Stearns, University of Pennsylvania
Shugar a souligné les risques croissants dus à l'expansion des infrastructures :
« Le risque pourrait définitivement augmenter à mesure que nous construisons plus d'infrastructures. »
Daniel Shugar
Shugar et Stearns considèrent tous deux Tracy Arm comme un avertissement critique.
« Le climat est un multiplicateur de menaces, et cette recherche nous pousse à considérer les dangers en cascade », a déclaré Stearns. « Tracy Arm en est un exemple : de petits changements graduels peuvent déclencher des événements majeurs. Espérons que nous n'aurons pas besoin de plus de catastrophes pour inciter à l'action. »
Leigh Stearns
Références :
- Science: doi:10.1126/science.aec3187
- European Geosciences Union 2026 General Assembly
- Daniel Shugar, University of Calgary
- USGS: 2025 Tracy Arm Landslide-Generated Tsunami
- Leigh Stearns, University of Pennsylvania
- NOAA: Seiche Facts
- USGS: Taan Fiord Landslide Tsunami
- USGS: Greenland Mega-Tsunami (Dixon Fjord)
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Elijah Tobs
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