Gletscherrückzug löst 481-Meter-Tsunami in Alaska aus

Am 10. August 2025 zog sich ein Gletscher, der seit Jahrtausenden eine Bergflanke stabil gehalten hatte, gerade weit genug zurück, um instabiles Gestein im Tracy Arm Fjord in Alaska freizulegen. Das Gestein brach zusammen und erzeugte einen 481 Meter hohen Tsunami – den zweitgrößten je aufgezeichneten und den größten, der nicht durch ein Erdbeben ausgelöst wurde.

Forscher, die das Tracy Arm-Desaster untersuchen, haben aufgedeckt, wie der langsame Rückzug von Gletschern geologische Katastrophen direkt vorangehen kann und damit herkömmliche Ansichten zu Klimarisiken herausfordert. Details stammen aus einem Paper, das in Science veröffentlicht wurde (doi:10.1126/science.aec3187), sowie aus Präsentationen auf der European Geosciences Union 2026 General Assembly.

Eine Welle höher als der Burj Khalifa

Der Bergflankeneinsturz ereignete sich in den frühen Morgenstunden und schleuderte eine enorme Menge Gestein in den schmalen Fjord. Der resultierende Tsunami erreichte an seinem höchsten Punkt 481 Meter und überragte die Höhe aller außer 14 Gebäude auf der Erde.

Anschließend litt der Fjord tagelang unter einer anhaltenden Seiche, einer stehenden Welle. Drohnenaufnahmen zeigten Eisberge in turbulentem Wasser und freigelegte Gesteinswände durch die Scherkraft.

Die schmale Form des Fjords verstärkte die Katastrophe, indem sie die Energie des Felssturzes in mächtige Wellen gegen die Wände leitete. Trotz ihres Ausmaßes gab es keine Todesopfer – etwas, das Daniel Shugar, Geomorphologe an der University of Calgary und Leiter der Studie, teilweise dem glücklichen Timing zuschreibt.

„Das Risiko für ein bestimmtes Kreuzfahrtschiff [durch einen Tsunami] an einem bestimmten Tag ist sehr gering“, sagte er. „Wir hatten unglaubliches Glück, dass der [Tsunami] genau zu diesem Zeitpunkt auftrat und nicht 5 Stunden später. Das Risiko könnte durchaus zunehmen, wenn wir neue Siedlungen, neue Bergbaulager oder neue Öl- und Gas-Infrastruktur bauen.“

Daniel Shugar, University of Calgary

Der Gletscher, der alles an seinem Platz hielt

South Sawyer Glacier hatte sich im Frühling 2025 allein um etwa 500 Meter zurückgezogen und zuvor als stabilisierende Stütze für die Bergflanke gedient. Als das Eis dünner wurde und sich zurückzog – ein Prozess namens Debuttressing –, wurde das Gestein instabil. Während starker Regenfälle möglicherweise den finalen Einsturz ausgelöst haben könnten, war der Gletscherrückzug die Hauptursache.

Satellitenbilder zeigen ähnliche Hänge, die sich über dünner werdenden Gletschern in ganz Alaska bewegen.

Klimawandel als Auslöser plötzlicher Katastrophen

Der Tracy Arm Tsunami ist ein exemplarisches Beispiel für eine neue Klasse klimabedingter Gefahren: plötzliche Ereignisse durch allmählichen Gletscherrückzug, mit wenig Vorwarnung. Ähnliche durch Bergstürze ausgelöste Tsunamis ereigneten sich in Taan Fiord, Alaska, und Dixon Fjord, Grönland – alle mit dem Klimawandel verbunden, nicht mit Erdbeben.

Glaziologin Leigh Stearns von der University of Pennsylvania, die nicht an der Studie beteiligt war, bemerkte:

„Oft denken wir an Gletscherrückzug als langwierigen und kontinuierlichen Prozess, aber [er] kann plötzliche katastrophale Ereignisse auslösen.“

Leigh Stearns, University of Pennsylvania

Shugar hob die steigenden Risiken durch ausbauende Infrastruktur hervor:

„Das Risiko könnte definitiv wachsen, wenn wir mehr Infrastruktur bauen.“

Daniel Shugar

Sowohl Shugar als auch Stearns sehen Tracy Arm als kritische Warnung.

„Das Klima ist ein Risikovervielfacher, und diese Forschung drängt uns, Kaskaden-Gefahren zu berücksichtigen“, sagte Stearns. „Tracy Arm ist ein Beispiel: Kleine, allmähliche Veränderungen können große Ereignisse auslösen. Hoffentlich brauchen wir keine weiteren Katastrophen, um Maßnahmen zu ergreifen.“

Leigh Stearns

Referenzen:

• Science: doi:10.1126/science.aec3187
• European Geosciences Union 2026 General Assembly
• Daniel Shugar, University of Calgary
• USGS: 2025 Tracy Arm Landslide-Generated Tsunami
• Leigh Stearns, University of Pennsylvania
• NOAA: Seiche Facts
• USGS: Taan Fiord Landslide Tsunami
• USGS: Greenland Mega-Tsunami (Dixon Fjord)